Cet article rédigé par un contributeur externe s'inscrit dans une série destinée à offrir un espace dédié aux nombreux mouvements et campagnes internationaux qui luttent contre la destruction des écosystèmes, afin qu'ils puissent partager leurs histoires, leurs témoignages et leurs points de vue.
Cet article de blog a été rédigé par Cathy Cliff, conseillère en matière de politique de campagne à la Soil Association.
Le 12 mars 2024, la Soil Association a lancé « Stop Killing our Rivers », une campagne appelant le gouvernement à prendre des mesures urgentes pour lutter contre l'impact de l'élevage intensif de poulets sur les précieuses rivières du Royaume-Uni.
La rivière Wye (qui prend sa source sous le nom d’Afon Gwy au Pays de Galles) s’écoule sur 155 miles, depuis les montagnes cambriennes, au centre du Pays de Galles, jusqu’à l’estuaire de la Severn, à l’ouest de l’Angleterre. En 2020, une épaisse prolifération d’algues s’est étendue le long du cours d’eau sur plus de 140 miles, détruisant une grande partie de la vie sous-marine. Cette prolifération était due à l’eutrophisation : des nutriments, principalement des phosphates provenant des déchets issus de l’élevage industriel de poulets, s’étaient déversés dans les eaux, provoquant une croissance rapide des algues et privant la rivière d’oxygène. L’activité agricole intensive était venue s’ajouter aux pressions subies par la rivière en raison d’autres sources de pollution, telles que les eaux usées. Malgré toutes les protections juridiques en vigueur, la Wye luttait pour sa survie.
En 2023, l’état de la rivière Wye a été reclassé par Natural England comme « défavorable – en déclin » en raison du déclin d’espèces clés qui devraient être protégées au titre de son statut de zone spéciale de conservation (ZSC) en vertu de la réglementation relative aux habitats et aux espèces.
La pollution par les phosphates est particulièrement préoccupante dans ce bassin versant : l'excès de phosphates présent dans les sols locaux, résultant de l'épandage de fumier animal, s'écoule dans la rivière et provoque des proliférations d'algues qui privent l'eau d'oxygène et bloquent la lumière du soleil, entraînant ainsi la disparition de la biodiversité naturelle.
Les taux de phosphate atteignent des niveaux dangereusement élevés dans la Wye depuis plusieurs décennies, mais c'est l'essor rapide de l'industrie avicole qui s'est avéré être la « goutte d'eau qui a fait déborder le vase ». Les autorités réglementaires d'Angleterre et du Pays de Galles ont toutes identifié l'élevage avicole intensif comme une source majeure de pollution par les phosphates.
Les poulets sont désormais les animaux les plus nombreux élevés dans le bassin versant, avec plus de 20 millions d’oiseaux élevés à tout moment, soit un quart de l’ensemble des poulets du Royaume-Uni. Les poulets de chair sont élevés en très grand nombre dans chaque exploitation, d’autant plus si l’on tient compte du fait qu’un poulet de chair ne vit en moyenne que 40 jours et qu’il peut y avoir environ 7 « levées » par an dans chaque unité. De nombreuses exploitations disposent de plusieurs unités.
Les énormes quantités de fumier produites par les poulets dans ces élevages sont épandues sur les terres de la région et constituent une source de pollution par les phosphates dans la rivière.
Cette situation, dans laquelle l'un de nos sites de protection de la nature les plus importants a été si gravement affecté par la présence de ces élevages avicoles intensifs, résulte en partie des lacunes du système d'aménagement du territoire. Mais c'est surtout notre système alimentaire et une réglementation inefficace qui ont favorisé le déclin tragique de cette rivière.
Le système alimentaire britannique repose sur une chaîne d’approvisionnement consolidée, dans laquelle les entreprises internationales de transformation alimentaire et les supermarchés tirent les ficelles et exercent une pression sur les agriculteurs. Les prix sont maintenus à un niveau bas sous prétexte que les consommateurs veulent et s’attendent à du poulet bon marché, alors qu’aujourd’hui, nous payons moins de la moitié du prix que nous payions en 1971 pour un poulet, et souvent moins cher qu’une tasse de café.
La réglementation environnementale actuelle fait clairement défaut, laissant un vide tant dans le droit pénal national qu'international là où la nature devrait être protégée. Mais la situation aurait pu être très différente si une loi internationale sur l'écocide avait été mise en place, comme cela était initialement prévu.
Lorsque la Cour pénale internationale a été créée en 2002 pour juger les crimes que l’humanité considère comme les plus graves (génocide, crimes contre l’humanité, crimes de guerre et crimes d’agression), il était également prévu d’y inclure l’écocide, c’est-à-dire les dommages graves causés à l’environnement. Bien que l’écocide ait fait l’objet de nombreuses années de discussions avant la création de la CPI, il en a soudainement été écarté. Les raisons de cette décision restent un mystère, mais cette omission a fait perdre une occasion unique de mettre en place une protection solide de l’environnement. La reconnaissance de l’écocide comme l’un des crimes les plus graves aurait envoyé un message fort à l’échelle internationale, indiquant que les dommages graves causés à l’environnement étaient inacceptables.
Elle aurait eu un impact jusque dans les salles de réunion et les bureaux des gouvernements du monde entier, là où sont prises bon nombre des décisions qui entraînent la destruction de l’environnement, et aurait modifié le processus décisionnel. Elle aurait, selon toute vraisemblance, influencé les décisions qui ont permis la prolifération effrénée des élevages avicoles intensifs le long des rives de la Wye. Il est trop tard pour que la loi sur l’écocide empêche la dégradation de la Wye – nous sommes désormais contraints de trouver des moyens de la sauver –, mais elle peut protéger d’autres rivières et d’autres écosystèmes précieux à l’avenir.
Si des mesures sont prises rapidement, la Wye pourrait encore être sauvée, mais d’autres rivières et écosystèmes du Royaume-Uni restent menacés. Nous avons identifié dix autres rivières en Angleterre et au Pays de Galles à proximité desquelles plusieurs élevages avicoles intensifs ont reçu l’autorisation de s’implanter. Ces rivières pourraient également être exposées à la pollution causée par les élevages de poulets, aujourd’hui ou à l’avenir, si la production continue de s’étendre. Nous devons réduire le nombre de poulets dans tout le Royaume-Uni. Les régimes alimentaires et les modes de production doivent changer rapidement et radicalement.
Ce dont nous avons réellement besoin, c’est d’un changement de système : il faut mettre un terme à la construction d’élevages avicoles intensifs et réduire le nombre de ceux qui existent déjà. Les élevages restants devraient être soumis à un nouveau système d’autorisation appliqué à partir de seuils de densité de population bien plus bas, et comprenant des exigences en matière de bien-être animal et de gestion des déchets.
Nous avons besoin d'une transition juste et sûre pour permettre aux agriculteurs de se détourner de ce secteur néfaste. De nombreux agriculteurs sont liés par un engagement financier à long terme envers un élevage de volaille installé sur leurs terres, ayant contracté des emprunts dans le cadre d'un contrat avec un transformateur de volaille.
Cette transition doit être gérée avec soin afin de préserver les moyens de subsistance des producteurs et de donner la priorité au bien-être animal. Elle nécessitera des changements tout au long des chaînes d'approvisionnement, une évolution des habitudes alimentaires et un accord équitable pour les agriculteurs et les consommateurs.
Nous devons réduire le nombre de poulets dans les élevages existants grâce à la mise en œuvre du « Better Chicken Commitment », un ensemble de normes auxquelles les détaillants et les restaurateurs peuvent adhérer, les engageant à s'approvisionner en viande de poulet issue de pratiques moins intensives, notamment des volailles à croissance plus lente, une réduction des déchets et une dépendance moindre vis-à-vis de produits tels que le soja, cultivés dans des environnements fragiles à l'étranger. Nous devons supprimer progressivement la viande de volaille issue de l'élevage industriel dans les écoles et les hôpitaux.
Si nous agissons rapidement et avec prudence, nous pourrons mettre fin à la pollution causée par l'élevage industriel de poulets et contribuer à redonner vie à nos rivières.
Rejoignez-nous pour adresser un message aux gouvernements britanniques
Signez la pétition de la Soil Association qui demande :
1) L'interdiction de la création de nouveaux élevages de poulets en élevage intensif
2) Aide aux agriculteurs pour qu'ils puissent quitter ce secteur néfaste
3) Mesures visant à ramener la consommation de poulet à des niveaux plus durables
