Le déraillement d'un train dans l'Ohio a provoqué l'empoisonnement chimique d'une ville
Ce blog fait partie d'une série destinée à offrir un espace dédié aux nombreux mouvements/campagnes mondiaux qui luttent contre la destruction des écosystèmes, afin qu'ils puissent partager leurs histoires, leurs récits et leurs points de vue.
Par : Steven Donziger
Ce blog a été rédigé par Steven Donziger, avocat spécialisé dans les droits de l'homme et connu pour ses batailles juridiques avec Chevron, notamment dans l'affaire Aguinda v. Texaco, Inc. et d'autres affaires dans lesquelles il a représenté plus de 30 000 agriculteurs et populations indigènes victimes de dommages environnementaux et de problèmes de santé causés par le forage pétrolier dans le champ pétrolifère de Lago Agrio en Équateur.
Le déraillement désastreux d'un train transportant des produits chimiques hautement toxiques et cancérigènes dans l'État américain de l'Ohio semble avoir provoqué un empoisonnement massif de la petite ville d'East Palestine. Des milliers de personnes sont désormais exposées au risque de cancer et de mort prématurée en raison d'un cas manifeste de malversation d'une entreprise. Cet incident montre une fois de plus pourquoi l'écocide doit être inscrit dans le droit international. Je dirais que si l'écocide avait été inscrit dans le droit international, cet incident et la crise écologique et humanitaire catastrophique qui en a résulté auraient pu être évités.
L'écocide est défini comme "un acte illégal ou gratuit commis en sachant qu'il existe une forte probabilité de dommages graves et étendus ou à long terme pour l'environnement". Les preuves de cet incident concernant la mauvaise conduite d'une entreprise et les "actes déréglés" de la partie responsable ayant entraîné des dommages environnementaux à long terme sont accablantes.
La société ferroviaire dont le train a causé l'accident - Norfolk Southern - avait une valeur marchande d'environ 55 milliards de dollars et son équipe de direction percevait des salaires exorbitants. La société a récemment dépensé des milliards de dollars pour un rachat d'actions qui a enrichi les actionnaires, tout en refusant d'investir pour moderniser les systèmes de freinage vétustes de ses trains, qui datent de plus d'un siècle. Elle a également dépensé des sommes considérables pour faire pression sur le gouvernement fédéral et les gouvernements des différents États afin d'empêcher la mise en œuvre de réglementations qui auraient permis de moderniser les systèmes de freinage et d'accroître la sécurité.
Norfolk Southern et son PDG Alan Shaw sont les principaux acteurs d'un secteur réputé pour l'exploitation de ses travailleurs. Le train qui a déraillé dans l'Ohio comptait 150 wagons et mesurait 1,7 miles de long, mais seuls deux travailleurs épuisés étaient aux commandes. Le secteur n'avait pas accordé d'augmentation à ses travailleurs depuis trois ans. Au cours de la dernière décennie, les marges bénéficiaires du secteur sont passées de 15 % à 41 %, les cheminots (et les risques liés à la sécurité) ayant atteint un point de rupture. Certains des plus grands fonds spéculatifs des États-Unis, dont Blackstone, ont exigé des gains d'efficacité de plus en plus importants pour augmenter leurs profits.
Lorsque le déraillement s'est produit, Norfolk Southern a pris la décision malencontreuse de faire exploser plus d'un million de livres de chlorure de vinyle hautement inflammable. Cette décision a été prise sans que la communauté n'ait été consultée ou que les risques pour la santé n'aient été discutés. Comme l'a dit un ingénieur local, la compagnie ferroviaire a essentiellement "atomisé" la ville pour ouvrir les rails plus tôt afin de maintenir les profits. Il en est résulté un gigantesque champignon atomique de poison flottant au-dessus de la ville et à des centaines de kilomètres à la ronde. La boule de feu a produit d'autres composés chimiques, dont le phosgène, un composé chimique si mortel qu'il a été interdit par la Convention de Genève après la Première Guerre mondiale.
Des milliers de poissons flottaient morts dans les cours d'eau locaux. Les habitants ont signalé des troubles respiratoires. Pourtant, les "autorités" locales affirment qu'il n'y a pas de danger à y vivre et à boire l'eau. Nous avons connu le même scénario après les attentats du 11 septembre, et des centaines de personnes de la région touchée ont fini par mourir du cancer.
Le gouvernement américain - y compris l'Agence de protection de l'environnement - n'a rien pu faire. L'EPA a été neutralisée sous l'administration Trump, les principaux administrateurs ayant été remplacés par des lobbyistes de l'industrie chimique. Son principal responsable sous l'administration Biden, Michael Regan, a recommandé aux habitants de Palestine orientale de retourner dans la ville quelques jours seulement après l'accident, alors même que l'agence n'avait procédé à aucune analyse indépendante de l'eau en laboratoire.
M. Regan semble toujours plus occupé à aider Norfolk Southern à gérer les retombées en matière de relations publiques qu'à s'acquitter de sa mission consistant à protéger le public contre les atteintes à l'environnement. Le journaliste Chris D'Angelo, dans un excellent excellent article démontre que les tests sur lesquels se sont appuyées les "autorités" de l'Ohio et l'EPA pour déclarer que l'eau était "saine" en Palestine orientale ont été financés par la compagnie ferroviaire et que les échantillons testés étaient contaminés. À mon avis, il s'agit d'une faute scientifique et politique et d'un exemple de mainmise des entreprises sur une fonction publique essentielle de notre gouvernement.
En ce qui concerne la sécurité de l'eau, Norfolk n'a effectué des analyses que dans cinq endroits de la ville de Palestine orientale, ce qui est suspect. Des centaines d'échantillons devraient être prélevés quotidiennement, non seulement en Palestine orientale, mais aussi dans les communautés environnantes également touchées par le champignon atomique empoisonné. Les tests doivent porter sur tous les produits chimiques brûlés, y compris les nouveaux composés créés par la détonation. Un expert indépendant a qualifié l'échantillonnage de "bâclé" et d'"amateur". En outre, ni l'agence de protection de l'environnement de l'Ohio ni l'agence nationale de protection de l'environnement n'ont publié de résultats d'échantillonnage de l'eau en Palestine orientale depuis plusieurs jours, ce qui laisse supposer qu'il n'y a pas de contrôle permanent de l'eau.
Tout cela est profondément troublant. Il y a beaucoup de questions difficiles qui nécessitent des réponses. Mais jusqu'à présent, les faits suggèrent fortement que la compagnie ferroviaire a pris une série de décisions intentionnelles motivées par le profit qui ont provoqué cette catastrophe et aggravé les conséquences pour le public, entraînant une forte probabilité de dommages environnementaux à long terme et probablement de décès. C'est précisément le genre de situation où la loi sur l'écocide aurait pu faire une différence concrète. Si le PDG avait été confronté à cette loi, il est fort probable que le système de freinage aurait été amélioré et que l'accident ne se serait pas produit.