La loi sur l'écocide: le prochain grand changement moral et juridique
Jojo Mehta est PDG et cofondatrice de Stop Ecocide International.
Entre 1961 et 1971, plus de 20 millions de litres d'herbicides toxiques ont été pulvérisés sur les forêts et les terres agricoles du Viêt Nam au nom de la stratégie militaire. L'agent orange, un produit chimique conçu pour défolier les arbres et détruire les cultures, a laissé des traces dévastatrices : eau empoisonnée, enfants déformés, écosystèmes anéantis.
Environ 20 % des forêts tropicales du pays ont été dépouillées, et nombre d'entre elles ne se sont jamais rétablies. Il s'agit d'une atteinte à la vie sous toutes ses formes, qui s'est déroulée dans une totale impunité juridique.
Cette horreur a suscité un changement de mentalité et de langage. Arthur Galston, un biologiste de Yale dont les premières recherches sur les plantes ont contribué au fondement chimique de l'agent orange, a été consterné par son utilisation. En 1970, il a proposé un nouveau mot : écocide.
Programme Ranch Hand : Formation de quatre vaisseaux lors d'une pulvérisation de défoliation (Vietnam, 1960). Crédit : US AirForce.
Il a soutenu que cela devrait être reconnu comme un crime international. Le Premier ministre suédois Olof Palme a utilisé ce terme lors du sommet des Nations unies sur l'environnement en 1972, qualifiant la défoliation du Viêt Nam de « crime contre la nature ».
Mais ce concept n'a jamais été inscrit dans la législation. Lors des discussions qui ont précédé la négociation du statut de Rome - le traité qui a créé la Cour pénale internationale - des propositions visant à inclure la destruction grave de l'environnement parmi les principaux crimes internationaux ont été soulevées, mais elles ont finalement été exclues au moment de la signature du traité en 1998.
Lorsque la CPI a ouvert ses portes en 2002, elle était compétente en matière de génocide, de crimes contre l'humanité et de crimes de guerre. À l'exception d'une clause très spécifique concernant les crimes de guerre, les atteintes à l'environnement - même à une échelle catastrophique - n'entraient pas dans le champ d'application de la CPI.
Un quart de siècle plus tard, cette lacune du droit pénal international est en train d'être revue - cette fois-ci, non seulement parce qu'il est urgent de protéger les écosystèmes et les communautés menacés, mais aussi parce qu'il existe une architecture juridique sérieuse pour l'appuyer.
En 2021, un groupe d'éminents juristes internationaux réunis par notre organisation caritative, la Fondation Stop Ecocide, a produit une définition juridique consensuelle de l'écocide : « des actes illégaux ou gratuits commis en sachant qu'il existe une forte probabilité que ces actes causent des dommages graves, étendus ou à long terme à l'environnement ». Soigneusement alignée sur le cadre existant du droit pénal international, cette définition est devenue le fondement des efforts législatifs actuellement déployés dans le monde entier.
Certains pays, dont la Belgique et la France, ont déjà adopté le concept d'écocide dans leur législation nationale, tandis que l'Ukraine a ressuscité une disposition juridique dormante et engage activement des poursuites.
De nombreux autres pays sont en train de faire avancer la législation, notamment les Pays-Bas, le Pérou, l'Argentine, l'Italie et l'Écosseoù le projet de loi sur l'écocide (Écosse) a été officiellement déposé au parlement il y a quelques semaines.
Ces efforts nationaux s'inscrivent dans le cadre d'une transformation juridique plus large. L'Union européenne a récemment révisé sa directive sur la criminalité environnementale pour y inclure des infractions « comparables à l'écocide », ce qui nécessite une harmonisation par les États membres avant l'été 2026.
Le mois dernier, le Conseil de l'Europe, qui représente 46 États membres, a adopté une convention novatrice sur la protection de l'environnement par le droit pénal, qui permet de poursuivre les auteurs d'actes de destruction de l'environnement « équivalant à un écocide » ; ce traité est désormais ouvert à la signature.
Au niveau international, la dynamique se poursuit. L'écocide est désormais officiellement sur la table de la CPI, grâce à une coalition de nations insulaires du Pacifique vulnérables au climat - Vanuatu, Samoa et Fidji - qui, en septembre 2024, ont soumis une proposition visant à modifier le statut de Rome et à faire de l'écocide le cinquième crime international principal de la Cour. Cette proposition est désormais soutenue par la République démocratique du Congoet une norme juridique mondiale prend rapidement forme.
Le procureur adjoint de la CPI discute de la proposition formelle de faire de l'écocide un nouveau crime international lors d'un événement officiel en marge de l'Assemblée des États parties au Statut de Rome de la CPI de 2024 en décembre. Crédit : Patricia Willocq.
La loi sur l'écocide vise à protéger les écosystèmes vitaux - et les citoyens ordinaires dont la vie et les moyens de subsistance en dépendent - contre les dommages infligés de manière inconsidérée par les plus puissants de la société. En introduisant la responsabilité pénale personnelle, elle empêche les individus de se cacher derrière le « voile de l'entreprise » ou les privilèges politiques et, surtout, elle constitue un puissant moyen de dissuasion, contribuant à prévenir les pires dommages avant qu'ils ne se produisent.
L'opinion publique soutient désormais fermement cette nouvelle norme juridique : dans les pays du G20, 72 % des personnes interrogées sont favorables à l'incrimination des dirigeants et des responsables politiques qui autorisent ou permettent la destruction massive de l'environnement.
Cette vague de fond reflète plus qu'une demande de responsabilité, elle signale un changement plus profond dans la conscience juridique et morale. Les gens rejettent de plus en plus la fiction de l'ère des Lumières selon laquelle les humains existent en étant séparés du monde naturel.
Cette illusion, qui n'a jamais trompé les communautés indigènes, est en train d'être démantelée par la dégradation de l'environnement et l'expérience vécue. La loi sur l'écocide le dit en termes simples : lorsque nous détruisons la nature à grande échelle, nous mettons en danger non seulement le monde vivant, mais aussi les fondements sociaux et économiques qui en dépendent.
Il ne s'agit pas seulement d'une innovation juridique. Il s'agit d'une correction attendue depuis longtemps, qui sera accueillie comme un rail de sécurité essentiel pour une biosphère menacée qui nous englobe tous. Comme l'a dit un jour l'avocate pionnière Polly Higgins, ma regrettée cofondatrice : « la terre a besoin d'un bon avocat ». Ce mémoire juridique est en cours de rédaction - à Kinshasa, Strasbourg, Lima et Édimbourg.
La question n'est plus de savoir si le droit pénal international rattrapera son retard, mais quand.